약물중독과 뇌

앞선 포스팅을 통해 신경 정신약리학과 신경 약물에 대하여 알아보았는데요, 약물중독이 우리 몸에 어떻게 작용하고 얼마나 치명적이고 위험한지 자세히 알아보도록 하겠습니다.

1. 약물중독과 신경과학

약물 중독이 뇌에 미치는 영향은 상당히 심각하며 장기간 알코올이나 마약을 사용하면 뇌 구조와 기능에 변화가 일어나고, 이는 신경세포의 손상 또는 신경 퇴행으로 이어질 수 있습니다. 특히, 마약 중독의 경우 뇌의 보상 시스템을 변형시켜 도파민과 같은 보상 관련 신경전달물질의 작용에 영향을 줍니다. 이에 따라 중독자는 약물을 통한 보상을 지속해서 추구하게 되며, 이 과정에서 다른 자극에 대한 반응성이 떨어질 수 있습니다.
중독 과정에서 중요한 역할을 하는 주요 신경전달물질은 도파민, 세로토닌, 그리고 GABA(감마-아미노부티르산)입니다. 이들은 기분, 사회적 상호작용, 스트레스 대응 등 인간의 정서와 행동을 조절하는 데 필수적인 역할을 합니다. 약물 중독은 이러한 신경전달물질의 균형을 무너뜨려, 중독자의 정신 건강과 신체 건강 모두에 부정적인 영향을 끼칩니다.
이러한 이유로, 신경과학은 중독을 이해하고 이를 예방하거나 치료하는 방법을 개발하는 데 있어 필수적인 분야입니다. 신경과학의 연구를 통해, 우리는 중독의 복잡한 작용 메커니즘을 파악하고, 이를 바탕으로 보다 효과적인 치료법과 예방 전략을 마련할 수 있습니다.

2. 약물중독 메커니즘

-보상 회로의 변화:
뇌의 보상 시스템은 우리가 생존에 필수적인 활동을 계속하도록 동기를 부여합니다. 예를 들어, 음식을 먹거나 성적 행위와 같은 행동은 보상을 통해 우리가 반복하게 만듭니다. 그러나 약물 중독이 발생하면, 이 보상 회로가 교란됩니다. 중요한 역할을 하는 도파민 같은 신경전달물질이 과도하게 활성화되어 약물 사용 시 쾌감을 느끼게 하며, 이는 중독자가 약물을 지속해서 추구하게 만들어 중독을 더욱 심화시킵니다.
-신경전달물질의 변화:
약물 중독은 또한 뇌 내의 신경전달물질 수준을 변화시킵니다. 마약과 같은 약물은 특히 도파민 수준을 높여 사용자에게 강한 쾌감을 제공합니다. 이러한 변화는 중독자가 약물에 대한 강한 심리적 및 생리적 의존을 발달하게 만듭니다.
-뇌 가소성의 변화:
중독은 뇌의 구조적 및 기능적 유연성인 가소성에도 영향을 미칩니다. 중독 상태에서 뇌는 약물 사용에 적응하여 회로와 연결 패턴을 바꿉니다. 이는 중독자가 약물을 더 많이 요구하게 하며, 다른 자극에 대한 반응성을 낮출 수 있습니다.

3. 술(알코올)의 양면성

사람들이 알코올에 중독되는 이유 중 하나는 바로 알코올이 도파민이라는 신경전달물질의 수치를 높여 즐거움을 느끼게 만들기 때문입니다. 이런 즐거움 때문에 사람들은 알코올을 계속 찾게 되며, 결국 심리적이나 생리적으로 알코올에 의존하게 됩니다.
알코올은 뇌의 작동 방식에도 영향을 미칩니다. 중추 신경계에서 흥분성 신호 전달에 중요한 역할을 하는 글루타메이트라는 신경전달물질의 활동을 억제함으로써, 알코올은 중독자의 뇌 활동을 둔화시킵니다. 그리고 GABA라고 불리는 다른 신경전달물질의 활동을 증가시킴으로써, 알코올은 뇌에 진정 효과를 주어 이완을 돕습니다. 이러한 GABA의 활동 증가는 알코올이 주는 진정 효과와 직접적으로 관련이 있죠.
시간이 지남에 따라, 중독자의 뇌는 알코올의 영향에 점점 더 적응하게 되며, 이는 뇌의 회로와 연결 패턴을 바꾸어 놓습니다. 이 변화로 인해 중독자는 알코올 없이는 더 이상 정상적으로 기능하기 어렵게 되며, 알코올이 아닌 다른 자극에 대한 반응성도 떨어지게 됩니다.
결국, 알코올 중독자는 알코올을 매우 갈망하게 되며, 이는 일상생활이나 사회적 관계보다 알코올을 우선시하게 만듭니다. 이러한 상황은 중독자뿐만 아니라 주변 사람들에게도 많은 어려움을 주게 됩니다.

술과 담배

4. 담배(니코틴)의 중독성

니코틴의 작용 방식은 아세틸콜린이라는 신경전달물질이 작용하는 수용체에 결합하여 아세틸콜린의 효과를 모방함으로써, 니코틴은 우리의 중추 신경계에 영향을 미치는 것입니다. 이에 따라 신호 전달이 활성화되어 집중력이나 기억력이 일시적으로 향상될 수 있습니다.
니코틴은 뇌의 작동 방식에도 큰 영향을 미칩니다. 특히 니코틴이 뇌 내에서 신호를 전달하는 과정에 개입함으로써, 중독자의 뇌 활동 패턴이 바뀔 수 있습니다. 이는 니코틴에 대한 의존성이 생기는 원인 중 하나입니다.
더 나아가, 니코틴 중독은 뇌의 신경 가소성, 즉 신경 플라스틱시티에도 변화를 일으킵니다. 중독자의 뇌는 니코틴 사용에 점점 적응하게 되어, 뇌의 회로 및 연결 패턴이 변화합니다. 이런 변화는 중독자가 니코틴을 더 많이 필요로 하게 만들며, 다른 자극에 대한 반응 능력도 저하합니다.
결과적으로, 니코틴 중독은 단순히 잠시의 집중력 향상이나 기억력 개선에 그치지 않고, 중독자의 뇌 구조와 기능에 깊은 영향을 미치며, 이는 중독자가 지속해서 니코틴을 찾게 만드는 원인이 됩니다.

5. 마약(코카인)의 위험성

마약이 우리 몸에 미치는 영향은 매우 복잡하고 위험합니다. 그 중요한 작용 기전중 하나는 노르에피네프린, 세로토닌, 도파민과 같은 신경전달물질이 시냅스에서 재흡수되는 과정을 차단하는 것입니다. 이 차단으로 인해, 이러한 신경전달물질의 작용이 강화되고 지속 시간이 길어집니다. 특히 도파민의 경우, 쾌감을 느끼게 하는 뇌의 부위에서 그 효과가 연장되며, 이는 마약이 주는 강한 쾌감이나 도취감의 원인이 됩니다. 마약을 장기간 사용하게 되면, 도파민 같은 신경전달물질이 점점 고갈되어 가는 상황에 이르게 됩니다. 이 고갈된 상태는 일시적으로 우울감을 줄여주는 효과가 있을 수 있지만, 결국 더 강한 마약에 대한 갈망을 불러일으키는 악순환을 만들어냅니다.
그리고 마약 사용은 뇌의 회로와 연결 패턴에도 변화를 주어, 중독자의 행동과 의사 결정 과정에 영향을 미칩니다. 이에 따라 중독자는 스트레스 상황에서 더욱 민감하게 반응하게 되고, 이것이 다시 마약을 찾게 하는 중요한 원인이 될 수 있습니다. 결국, 마약은 단기적으로는 쾌감을 제공할 수 있지만, 장기적으로는 신체와 정신에 매우 해로운 영향을 미치며, 중독으로 이어지는 다양한 부정적인 결과를 초래하게 됩니다.