주요 우울장애란

'불면증'에 이어 가장 주요한 정신장애 증상 중 하나인 '주요 우울장애'에 대하여 증상과 진단법 그리고 신경생물학적 기전을 통한 원인 확인 및 치료법을 알아보도록 하겠습니다.

 

1. 주요 우울장애란

주요 우울증은 임상 우울증이라고도 하며, 최소 2주 이상 낮은 기분과 자존감 그리고 즐거운 활동에서도 흥미를 잃는 것을 특징으로 하는 정신 질환입니다. 유전적, 환경적, 심리적 요인이 복합적으로 작용해 발생하는 것으로 약 40%가 유전적 요인입니다. 위험 요인에는 가족력, 주요 생활 변화, 특정 약물, 만성 건강 문제 등이 있으며 이에 따라 개인 생활, 직장 생활 및 교육에도 부정적 영향을 미쳐 수면부터 식습관까지 일반 건강에도 문제를 일으킬 수 있습니다. 
우울증의 다른 증상으로는 집중력과 기억력 저하, 사회적 상황과 활동의 중단, 성욕 저하, 죽음, 자살에 대한 생각 등이 있습니다. 그리고 일찍 일어나고 다시 잠들지 못하는 불면증은 흔하게 나타나기도 하는데 종종 과수면 증상이 나타나는 경우도 있습니다. 
우울한 사람은 두통, 피로 및 소화기 문제와 같은 여러 신체적 증상을 나타내고 식욕이 전보다 갑작스럽게 증가하여 체중이 급증하거나 반대로 식욕이 갑작스럽게 감소하여 체중이 급감하는 경우도 있습니다. 주위 사람들은 이들의 무기력함을 느끼고 건망증, 인지 증상의 이상을 느낄 수 있습니다.
주요 우울 장애 진단은 본인의 경험과 주변 사람들로부터 보고된 행동, 정신 상태 검사를 기반으로 할 수 있으며, 가장 흔한 발병 시기는 20대로 여성이 남성보다 약 2배 더 영향을 받는다고 합니다.
주요 우울장애의 진단 기준으로 DSM-5에 따르면,
-우울감 또는 흥분감 상실
-관심 또는 쾌락을 느끼지 못함
-체중 변화, 수면 문제, 무기력, 자살 생각 등이 함께 나타나야 합니다.

2. 우울장애의 신경생물학적 기전(신경전달물질 변화)

우울장애는 신경전달물질의 불균형과 관련된 신경과학적 이론 중 하나입니다. 세로토닌, 도파민, 노르에피네프린 등의 신경전달물질은 뇌 내에서 신경세포 간에 정보를 전달하는 데 중요한 역할을 합니다. 이러한 신경전달물질의 수준이 변화하면 우울장애와 같은 정신 질환의 발생 가능성이 커집니다.
세로토닌은 특히 우울장애의 발생과 관련이 깊다고 알려져 있습니다. 세로토닌 수준의 감소는 우울 증세 및 불안감과 관련이 있으며, 이에 대한 약물 치료도 주로 세로토닌 수준을 조절하는 데 초점을 맞춥니다. 또한, 도파민과 노르에피네프린도 우울장애와 관련된 신경전달물질로서, 이러한 신경전달물질의 불균형은 우울 증상의 발생 및 심각도를 조절하는 데 영향을 줄 수 있습니다. 노르에피네프린은 스트레스 반응과 관련이 있으며, 이 신경전달물질의 불균형도 우울장애를 유발할 수 있습니다. 노르에피네프린이 부족하면 우울감, 불안감, 피로감 등을 느낄 수 있습니다. 도파민은 '행복 물질'이라고도 불리며, 보상과 행복감, 동기 부여와 관련이 있습니다. 도파민 수치가 낮아지면 우울감, 흥미 또는 즐거움의 손실 등 우울장애의 증상을 경험할 수 있습니다.

3. 뇌 영역과 우울 장애

우울장애는 뇌의 특정 영역이 비정상적으로 작동할 때 발생합니다. 그중에서도 특히 전두엽, 편도체, 해마, 신경 피질이 중요하다는 것이 연구 결과로 나타나고 있습니다.
-전두엽: 전두엽은 우리의 감정을 제어하고, 결정을 내리는 데 중요한 역할을 합니다. 우울장애가 있는 사람들은 전두엽의 활동이 정상보다 낮다는 것이 발견되었습니다. 이는 의사결정능력 저하, 기억력 감소 등의 증상을 유발할 수 있습니다.
-편도체: 편도체는 우리의 감정 반응을 조절하는 중요한 역할을 합니다. 우울장애 환자들에서 편도체의 활동이 과도하게 증가하는 것이 관찰되었는데, 이는 과도한 감정 반응과 우울감을 유발할 수 있습니다.
-해마: 해마는 기억 형성과 관련이 있습니다. 우울장애 환자들은 해마 영역이 정상인들보다 작다는 연구 결과가 있습니다. 이는 스트레스 호르몬인 코르티솔의 과도한 분비로 인해 발생하며, 이는 기억 손상과 우울감을 유발할 수 있습니다.
-신경 피질: 신경 피질은 감정, 생각, 의사결정 등을 담당하는 뇌의 가장 바깥쪽 부분입니다. 우울장애 환자들은 신경 피질의 특정 부분이 정상보다 얇다는 연구 결과가 있습니다. 이는 감정 조절 능력 저하와 관련이 있을 수 있습니다.
이처럼, 뇌의 여러 영역이 우울장애의 발생과 증상에 중요한 역할을 하는 것으로 알려져 있습니다. 
따라서 뇌 영상 기술을 통해 뇌 내 구조 및 활동에 대한 세부적인 정보를 확인하고 우울장애의 생물학적 기저를 이해하는 데 도움을 받을 수 있습니다. 주요 뇌 영상 기술로는 자기공명영상 촬영(MRI), 양전자방출단층촬영(PET), 전달 자기 계측법(DTI) 등이 있습니다. 
예를 들어, MRI를 통해 우울장애 환자의 뇌 구조를 조사할 수 있습니다. 과거의 연구들에서는 우울장애 환자의 해마와 전두엽 부분의 크기가 감소하는 것으로 나타났으며, 우울 증상과 관련이 있을 수 있습니다. PET 스캔을 사용하면 우울장애와 관련된 뇌 활동의 변화를 조사할 수 있습니다. 
이러한 연구들은 우울장애가 뇌 구조 및 기능의 이상과 관련이 있을 수 있다는 가설을 검증하고, 치료 전략의 개발을 위한 신경과학적 지식을 제공합니다.
또한, 뇌 영상 기술은 우울장애 환자의 치료 효과를 평가하는 데에도 활용될 수 있습니다. 우울장애 환자들의 치료 전후 뇌 영상을 비교하여 치료 과정에서 뇌 구조 및 기능의 변화를 추적할 수 있습니다. 이는 특정 치료법의 효과를 판단하고 개인 맞춤형 치료 전략을 개발하는 데에 도움이 될 수 있습니다.

주요 우울장애

4. 심리치료와 신경 재조정-신경플라스티시티 자극

신경플라스티시티는 뇌가 경험 및 학습에 의해 변경되는 능력을 의미합니다. 우울장애 환자들은 정서 조절과 관련된 뇌 회로에 이상을 보일 수 있습니다. 이러한 이상은 뇌의 신경회로가 고정되어 있지 않고, 새로운 경험 및 학습을 통해 수정될 수 있다는 것을 시사합니다. 신경플라스티시티를 통해 우울장애 환자의 뇌 회로가 변화되고, 이에 따라 우울 증상이 개선될 수 있습니다.
정신 건강 문제를 다루는 심리학적 접근법을 이용해 인지 행동요법, 인지 재조정, 심리적 안정화 기술 등 다양한 방법을 이용하는 심리치료로 개인의 사고 패턴과 행동을 변화시켜 뇌의 구조와 기능 수정을 도울 수 있으며, 이를 신경과학과 결합한 접근법인 '신경 재조정'을 통해 뇌의 구조와 기능에 대한 이해를 토대로 신경심리학적 평가 도구를 개발하여 뇌 기능을 개선하는 데 도움을 줄 수 있습니다. 이 방법은 우울증, 불안장애, 외상 후 스트레스장애, ADHD, 학습장애 등 다양한 신경학적, 정신 질환 문제를 다루는 데 사용됩니다.

5. 다양한 우울장애 치료법

-약물 치료: 우울장애의 약물 치료 중 가장 대표적인 것은 항우울제입니다. 항우울제는 우울장애의 주요 증상 중 하나인 우울감을 완화하는 역할을 합니다. 이를 위해 항우울제는 뇌 내의 신경전달물질의 균형을 맞추는 데 작용하게 됩니다. 예를 들어, SSRI(Selective Serotonin Reuptake Inhibitors)는 세로토닌이라는 신경전달물질의 재흡수를 억제하고, 이를 통해 뇌 내 세로토닌 농도를 증가시키는 역할을 합니다. 이렇게 세로토닌 농도가 증가하면 우울감이 완화되는 원리로 작동합니다.
-뇌 자극 치료: 뇌 자극 치료는 우울장애 치료법 중 하나로, 뇌의 특정 부분을 직접 자극하여 우울 증상을 완화하는 방법입니다. 이 방법의 대표적인 예로는 전기 뇌 자극술(Electroconvulsive Therapy, ECT)이 있습니다. ECT는 전기를 이용해 뇌에 경미한 경련을 유발하여 우울 증상을 완화하는 방식으로 작동합니다. 
반복적 경동 자기 자극술(Repetitive Transcranial Magnetic Stimulation, rTMS)은 강력한 자기장을 이용해 뇌의 특정 부위를 자극하는 치료법으로, ECT와는 다른 방식으로 우울 증상을 완화합니다.